La primera gran obra del Premi Nobel de Literatura J.M. Coetzee exposa el drama del vell magistrat d’un poble fronterer que es veu empès a abandonar la seva plàcida existència quan l’Imperi del qual forma part decreta l’estat d’emergència on viu i desplega una campanya militar brutal i injustificada. Què passa quan els “civilitzats” actuen més salvatgement que els “bàrbars”? Quina és la línia que separa dret i justícia? Com conservar la integritat davant la barbàrie i la desraó? Són les preguntes que es troben al rerefons de la novel·la, que també constitueix un contundent al·legat contra la tortura. L’autor sud-africà, que situa la trama en un lloc indeterminat (encara que és evident la crítica a l’apartheid), denúncia els règims polítics totalitaris i crítica la mateixa naturalesa humana, tan propensa a la bestialitat. Conté una reflexió existencial que el protagonista, un perfecte antiheroi, desgrana en primera persona a mitges entre la lucidesa esparverant i la confusió aclaparadora. Una gran novel·la per gaudir sense presses, el preludi d’una carrera literària molt reconeguda que ha continuat amb obres tan destacades com L’edat de ferro, Desgràcia o el recull autobiogràfic Escenes de la vida a províncies.